The Big Bang Theory (III)

En un esfuerzo de síntesis sin precedentes, hemos sido capaces de resumir en las dos últimas entregas lo que ocurrió en los 10.000 millones de años transcurridos entre el principio de todo y la aparición de la Vida sobre la Tierra, y hemos comprobado cómo la Ciencia nos abre los ojos a la maravillosa Poesía del Universo en expansión… Pero volvamos atrás, a todo lo comentado hasta ahora, y leamos entre líneas para poder llegar a una conclusión muy importante.

Remontémonos a los segundos iniciales del Big Bang y encontraremos ya nuestro primer golpe de suerte: las partículas y antipartículas se aniquilaron mutuamente y sólo quedó un minúsculo remanente de materia que es el que ha dado lugar a todas las galaxias del Universo… ¿Y si materia y antimateria hubieran estado equilibradas, convirtiéndose por completo en energía y desapareciendo sin dejar rastro? Efectivamente: en ese caso nosotros no estaríamos aquí ahora. De igual modo, las masas de Hidrógeno gaseoso que poblaron después la totalidad del Cosmos no eran completamente homogéneas y tenían pequeños huecos o imperfecciones, lo que hizo que la gravedad pudiese actuar formando zonas más vacías y zonas más densas con estrellas, galaxias y estructuras complejas. En otras palabras: estamos aquí también gracias a que el Universo primigenio tenía arrugas.

 

 

Avancemos un poco en el Tiempo y consideremos la situación de nuestro sistema planetario dentro de la Vía Láctea. Si estuviéramos demasiado cerca del agujero negro supermasivo y de las estrellas de neutrones que hay en el centro de la galaxia, las potentes emisiones de rayos X y rayos gamma impedirían el desarrollo de Vida en nuestro planeta. Lo mismo ocurriría en las zonas densas de sus brazos espirales, con muchas estrellas y supernovas que emiten grandes cantidades de radiación y partículas ionizantes… Por no hablar de la mayor violencia de estas zonas superpobladas, con frecuentes colisiones con asteroides. Tenemos la suerte de que nuestro Sol sigue una órbita circular casi perfecta alrededor del centro de la Vía Láctea, y además con ciclos de rotación de la duración adecuada: unos 240 Ma por vuelta, una velocidad muy similar a la de rotación de los brazos espirales, lo que hace que estemos la mayor parte del tiempo fuera de las zonas densas y peligrosas.

Podría parecer, por lo dicho en el párrafo anterior, que cuanto más lejos del centro de la galaxia más probable la aparición de Vida, pero no es así: demasiado lejos habría pocos elementos pesados, necesarios para formar planetas rocosos y para dar lugar a las reacciones químicas propias de los organismos vivos. La combinación de ambos factores determina una región en forma de anillo que constituye la zona habitable de la galaxia y que contiene sólo el cinco o diez por ciento de sus estrellas… y nosotros estamos justo ahí, a la distancia perfecta del centro. Además, las galaxias espirales como la nuestra son especialmente ricas en elementos pesados, lo cual también nos favorece. Por tanto, aunque ahora mismo no hay supernovas cercanas a nuestro sistema que amenacen nuestra existencia, en su día sí hubo en esta región otras estrellas y explosiones que generaron y dispersaron elementos pesados como el Carbono y el Oxígeno, que junto al Hidrógeno son los principales constituyentes de nuestras moléculas orgánicas; o como el Sodio y el Potasio que hacen funcionar nuestro sistema nervioso, o el Calcio de nuestros huesos, o el Hierro de nuestra sangre (Es curioso que sean los bajos niveles de Hierro lo que nos genera anemia: la presencia de este elemento debilita a una estrella, pero sin embargo a nosotros nos fortalece).

 

 

Nuestro Sol está aún lejos de agotar su combustible nuclear: habiendo cumplido la mitad de su vida estimada de 8.000 Ma, pasa ahora por su etapa más estable. En cuanto a la Tierra, es un planeta rocoso que reúne las condiciones adecuadas para albergar Vida compleja. Tea, el planeta que chocó con nosotros hace 4.500 Ma para formar la Luna, lo hizo con el ángulo perfecto: si la colisión hubiese sido superficial, muy pocos fragmentos habrían sido despedidos al espacio y la Luna sería demasiado pequeña; y en el caso de una colisión directa la Tierra se habría desintegrado completamente. Nuestro eje de rotación quedó inclinado tras el choque, dando lugar a largo plazo a unas estaciones regulares que estimulan la evolución de las especies, pero no tanto como para que las variaciones del clima a lo largo del año fueran demasiado extremas. En lo que respecta a la Luna, su gran tamaño da estabilidad a nuestra rotación, y es posible que su acción gravitatoria, combinada con la del Sol, haya facilitado la aparición de la Vida generando mareas que removieron las aguas de los océanos primitivos, uniéndose así las moléculas que formaron las primeras cadenas autoreplicantes, los primeros elementos vivos.

En lo tocante a las capas internas de la Tierra, el movimiento del Hierro líquido alrededor del núcleo de Hierro sólido ha hecho que se genere alrededor del planeta un extenso campo magnético que desvía el viento solar, compuesto de partículas cargadas que podrían suponer una amenaza para las distintas especies. Además, la tectónica de placas por la cual los continentes de la corteza (hechos de materiales sólidos más ligeros) flotan y se desplazan lentamente sobre el manto (líquido y más denso) favorece la biodiversidad, la regulación de la temperatura y el ciclo del carbono. Este proceso no podría darse en un planeta más pequeño, cuyo calor interno (debido a la radiactividad y a las colisiones que lo formaron) se habría perdido más rápidamente. Por consiguiente, el tamaño de la Tierra también es el apropiado; y no lo es sólo por esta razón, sino también porque le permite retener una atmósfera lo suficientemente densa a su alrededor.

 

 

Para que pudieran formarse las primeras cadenas de ADN hace más de 3.500 Ma era necesario que el agua actuase como soporte, acercando los distintos componentes orgánicos para que, con un poco de suerte y algún que otro relámpago, se enlazasen entre sí. Pero el agua no se encuentra en estado líquido en cualquier punto del Sistema Solar: la zona cercana a nuestra estrella está demasiado caliente y el agua se evapora, alejándose las moléculas; y por otra parte en la zona exterior el agua se convierte en hielo, con lo que las moléculas pierden su movilidad. Al igual que ocurre en la Vía Láctea, en nuestro sistema planetario tampoco es conveniente estar ni muy cerca ni muy lejos del centro; tiene una zona templada que permite la existencia de agua líquida y que se conoce como zona de habitabilidad o zona de Ricitos de Oro, y da la casualidad de que nosotros estamos precisamente ahí, ni demasiado calientes ni demasiado fríos. No sólo eso: además tenemos la cantidad justa de agua, ya que la Vida surgió en los océanos pero la tecnología se desarrolló en tierra seca… En un planeta cuya superficie sólida hubiese estado totalmente cubierta por el agua tal vez hubiéramos sido inteligentes como los delfines, pero no podríamos haber construido por ejemplo los satélites y los telescopios con los que ahora miramos muy lejos en el Espacio y hacia atrás en el Tiempo; para ello era necesario primero convertirnos en anfibios y hacer la transición desde el agua a la tierra firme.

Júpiter, el gigante gaseoso que en el pasado nos envió esta agua en forma sólida junto con una gran lluvia de meteoritos, podría parecer a primera vista un compañero de viaje peligroso, pero paradójicamente es justo lo contrario: hoy en día, con las órbitas del Sistema Solar ya más asentadas y un número más reducido de asteroides descontrolados, nos viene muy bien tener a Júpiter cerca, ya que cumple el papel de escudo gravitatorio o guardián de la Tierra, atrayendo con su enorme masa a meteoritos que podrían acabar chocando contra nosotros. Algunos científicos sostienen que gracias a su proximidad se ha reducido en los últimos 550 Ma (desde la llamada Explosión Cámbrica, en la que aumentó de forma exponencial el número de especies del planeta) la cantidad de impactos que han dado lugar a extinciones masivas, y esto ha permitido que la Evolución actúe de forma ininterrumpida durante un largo intervalo de tiempo hasta la aparición de especies con una inteligencia superior, entre ellas la nuestra.

 

 

En próximas entradas del blog seguiremos hablando de los hitos que nos han llevado hasta donde estamos hoy: el bipedismo hace unos 4 Ma, la manipulación de herramientas hace aproximadamente 2 Ma, el lenguaje y el pensamiento abstracto hace del orden de 100.000 años, las primeras civilizaciones hace unos 10.000 años… El método científico empieza a desarrollarse tímidamente unos tres milenios atrás, pero es en el último siglo cuando somos capaces de generar aplicaciones tecnológicas realmente potentes que aumentan nuestro Conocimiento hasta límites insospechados. La inteligencia proporcionada por nuestro gran volumen craneal nos permite ser conscientes de nuestra propia existencia, y la Ciencia y la tecnología nos permiten investigar nuestros orígenes y los del mismo Universo, cerrando en cierto modo el círculo tras 13.800 Ma de Evolución Cósmica.

Sólo ahora, gracias a la Ciencia, empezamos a comprender, como decía al principio de esta entrega, la increíble Belleza del Cosmos, la Poesía de la Verdad que subyace a todo lo que existe. Y sólo ahora nos damos cuenta de que hemos tenido muchísima suerte por el mero hecho de estar aquí, de que vivimos en la mejor época y en el lugar adecuado. La cantidad de factores en nuestra contra era abrumadora, y sin embargo las probabilidades han estado de nuestra parte y todo ha salido bien. Cada nuevo día es un precioso regalo que nos hace el Universo, así que aprovechémoslo al máximo; intentemos vivir intensamente el Tiempo que nos corresponde, intentemos que no pase un solo día sin haber aprendido algo nuevo, sin haber reído, sin haber amado, sin haber dado las gracias. Albert Einstein dijo una vez que hay dos formas de ver la Vida: puedes creer que no existen los milagros, o puedes creer que todo lo que nos rodea es producto de un milagro. Yo, sin duda alguna, me inclino por lo segundo.